Hace unos días, tuve una reunión de Zoom con un colega. Haciendo una pequeña charla, la saludé con la costumbre: "¡Hola! ¿Cómo estás?" Totalmente esperando una respuesta como "bueno" o "bien", me sorprendió cuando ella respondió la pregunta honestamente. " Estresada y ansiosa ", me dijo. "¡Pero al menos me mantengo ocupado!" Aunque realmente me preocupo por mi colega, me sentí incómodo con la franqueza de su respuesta. "¿No se supone que solo diga 'bien' o 'bien?'", Pensé.

Mi leve incomodidad por su respuesta está influenciada por el fuerte impulso en la sociedad estadounidense de ser, o al menos actuar, feliz. Los empleados de las tiendas de conveniencia nos recuerdan: "¡Que tengan un buen día!" cuando salimos de su compañía. Los anuncios publicitarios representan imágenes de personas sonrientes, como si comprar una tostadora nueva o cambiar los detergentes de la lavadora fuera realmente el tema de la vida. Incluso si no está familiarizado con la mayoría de las canciones de las últimas décadas, es probable que conozca "Good Vibrations" de The Beach Boys y "What a Wonderful World" de Louis Armstrong. Pero el mundo no se ve tan maravilloso últimamente. Ya sea que estemos hablando del inminente telón de fondo del coronavirus o del trágico asesinato de George Floyd, no es razonable esperar que las personas sean felices todo el tiempo. De hecho, contrario al sesgo de nuestra cultura., es normal e incluso saludable experimentar todo, desde ansiedad y miedo hasta soledad y dolor.

La psicología positiva, un campo nacido hace unos 25 años, a menudo es acusado de perpetuar el mito de que una buena vida se trata de ser feliz. En las últimas dos décadas, innumerables libros, algunos de ellos bastante buenos, con títulos como The How of Happiness y la ventaja de la felicidad Han golpeado estanterías. Pero no todo lo "positivo" nos hace felices. De hecho, Martin Seligman, a menudo acreditado con la fundación de psicología positiva, definió el campo como el estudio del funcionamiento humano óptimo, no necesariamente solo el estudio de la felicidad . Y, para funcionar de manera óptima en nuestras vidas, no es una gran idea estar en un estado de dicha todo el tiempo. Aquí hay dos razones por las cuales.

1. La felicidad y el significado no son lo mismo

Tómese un momento para considerar qué experiencias, acciones y relaciones hacen que valga la pena vivir su vida. Si eres como la mayoría de las personas, tus respuestas se dividirán en dos categorías generales, lo que los psicólogos llaman "hedónico" y "eudaimónico". Las experiencias hedónicas tienen que ver con el placer: ver un hermoso amanecer, comer una deliciosa rebanada de pastel o tener buen sexo . Las experiencias eudaimónicas, por otro lado, tienen que ver con el significado y el propósito personal: vivir de acuerdo con nuestros valores, completar un proyecto de vida importante o marcar la diferencia en el mundo de alguna manera.

La razón por la que esta distinción es importante es que a veces las cosas que son más significativas para nosotros no son placenteras, ya sea que estemos hablando de trabajar duro, cumplir nuestras promesas incluso cuando sea inconveniente, ser honestos cuando cometimos un error o perdonar Alguien a quien amamos. Durante años, trabajé como psicoterapeuta en un hospicio, ayudando a las personas moribundas a aceptar cómo vivir las últimas semanas o meses de sus vidas. Si bien no puedo decir que el trabajo fuera placentero, definitivamente puedo decir que fue el trabajo más significativo de mi vida. Por otro lado, muchas experiencias placenteras no son realmente significativas. A pesar de ver atracones cada episodio de Survivor o comer una tina entera de helado puede hacernos felices, es difícil argumentar que estas actividades contribuyen a que nuestra vida sea verdaderamente "buena".

2. Las emociones negativas pueden mejorar la vida

Aunque la mayoría de nosotros preferiríamos sentirnos felices todo el tiempo, la investigación muestra que los sentimientos negativos, aunque desagradables, a veces pueden ser buenos para nosotros. La ansiedad y el miedo pueden protegernos contra posibles amenazas. La culpa puede motivarnos a hacer las paces cuando hemos hecho algo mal, lo que nos permite preservar nuestras relaciones más significativas. Incluso la ira puede ser útil. En un estudio, los experimentadores pidieron a los participantes que desempeñaran el papel de vendedor, negociando con un comprador. Su tarea consistía en vender un lote de teléfonos móviles al "comprador" (que creían que era otro participante como ellos, pero en realidad era un actor) al precio más alto posible. Cuanto mejor pudieran llegar a un acuerdo, mayor sería la recompensa que recibirían en el mundo real al final del experimento. A algunos participantes se les hizo creer que el comprador se estaba enojando con ellos, mientras que otros se hicieron creer que el comprador se sentía feliz. Los resultados fueron claros: los participantes que pensaron que estaban tratando con un comprador enojado ofrecieron sus teléfonos celulares con un descuento de más del 30 por ciento sobre los participantes que pensaron que estaban tratando con un comprador feliz.

Por supuesto, hay una diferencia entre sentir una emoción como la ira y actuar violentamente. También hay una gran diferencia entre experimentar emociones negativas en cantidades saludables y manejables y ser completamente superado por ellas. Como la mayoría de las cosas en la vida, prácticamente cualquier emoción es mejor con moderación. Pero, como muestran este y otros estudios, la cantidad justa de ciertas emociones negativas, actuadas de manera efectiva, puede ser útil. Los movimientos políticos que cambian el mundo pueden ser alimentados por la ira, mientras que los impulsos por cambiar nuestra vida para mejor pueden ser alimentados por la tristeza o el arrepentimiento.

Quizás la lección más importante en toda esta investigación es que vivir una buena vida no se trata solo de ser feliz. Se trata de ser auténticamente quienes somos, incluyendo placer y dolor, felicidad y tristeza, amor y conflicto. Si nos sentimos felices todo el tiempo, podríamos terminar perdiendo oportunidades para mejorarnos, luchar por lo que creemos o participar en algunos de los esfuerzos más significativos de nuestras vidas.

Mi colega que dijo que se sentía "estresada y ansiosa" es una médica que atiende a pacientes con COVID-19. Todos los días, se enfrenta a decisiones médicas desgarradoras y teme contraer el coronavirus. Pero también me dijo que, a pesar de su preocupación, siente que lo que está haciendo le da un propósito a su vida: "A veces las experiencias más difíciles también son las más importantes", me dijo. "Seré feliz cuando termine, pero no quisiera estar haciendo otra cosa".