Único entre las muchas cosas desconcertantes sobre los seres humanos es nuestra atracción perversa por el peligro de los deportes extremos y nuestra disposición a pagar un buen dinero para exponernos a películas de terror, casas embrujadas comerciales y otras cosas aterradoras.

¿Por qué nos asustamos intencionalmente?

He escrito antes sobre cómo podríamos asustarnos a propósito porque es un comportamiento de adaptación que nos prepara para enfrentarnos a posibles amenazas futuras.

En la seguridad de un cine, ver a otros lidiar con asesinos en serie o amenazas paranormales nos permite ensayar mentalmente estrategias que podríamos usar si alguna vez nos encontráramos en una situación similar. Con este tipo de películas, no es nada raro escuchar los gritos ahogados del público cuando un personaje comienza a abrir la puerta de esa habitación o a esconderse en un lugar muy inoportuno. Y así, podemos sentirnos mejor preparados para encuentros espeluznantes porque hemos visto lo que les sucede a otros en circunstancias angustiosas.

Del mismo modo, caminar por una casa embrujada comercial puede proporcionar comentarios relevantes sobre nosotros mismos. Podría ser útil saber qué tipo de cosas nos dan miedo y cuáles no, y examinar nuestras reacciones emocionales a experiencias inquietantes puede ayudarnos a medir nuestro nivel de preparación para lidiar con encuentros paranormales. Esto, a su vez, podría decirnos qué estrategias podrían funcionar mejor para nosotros si alguna vez ocurriera un encuentro tan inquietante en la vida real.

¿Miedo recreativo?

El misterioso encanto del miedo y el horror fue explorado con elegancia en un estudio reciente por un equipo de investigadores dirigido por Marc Malmdorf Andersende la Universidad de Aarhus en Dinamarca. Estos investigadores emplearon el concepto de "Miedo Recreativo" para describir cómo los humanos podrían experimentar el miedo como algo agradable. Describen el miedo recreativo como una forma de juego que combina la combinación perfecta de miedo, disfrute y sorpresa. Experimentar la dosis justa de cada una de estas emociones parece ser casi adictivo para muchas personas.

Esta forma de pensar sobre el miedo recreativo es coherente con lo que ya sabemos sobre otras formas de juego. La mayoría de las especies de mamíferos juegan y cuanto más social es la especie, más importante se vuelve el juego. La alegría de los primates jóvenes en particular está bien documentada, y la tendencia de los primates machos jóvenes a disfrutar jugando a las peleas y a las hembras jóvenes de primates a participar en el juego de la crianza de los hijos está muy en línea con la visión del juego de "andamiaje". La breve explicación de esta versión del juego es que es una oportunidad irresistiblemente entretenida para que los animales jóvenes practiquen habilidades que serán importantes para su éxito como adultos.

En la casa encantada

Andersen y sus colegas investigaron la relación entre el miedo y el disfrute en un estudio realizado en Dystopia Haunted House, una popular atracción de miedo danesa. Equiparon a 110 visitantes de la casa embrujada con monitores de frecuencia cardíaca pequeños y livianos. Estos valientes voluntarios completaron cuestionarios antes y después de su experiencia de miedo para evaluar sus motivaciones para recorrer la casa, así como sus expectativas y experiencia real de alegría, sorpresa y miedo. También fueron grabados en video en tres lugares clave dentro de la casa encantada para monitorear sus respuestas emocionales verbales y no verbales.

Específicamente, los investigadores registraron sus reacciones al ser perseguidos por un hombre muy grande con un delantal de carnicero ensangrentado y una máscara de cerdo grotesca o al ser sorprendidos por zombis que salían de su escondite.

Los participantes en este estudio informaron altos niveles de disfrute y miedo, aunque las mujeres en general expresaron niveles más altos de miedo y niveles más bajos de disfrute que los hombres.

Había una relación clara en forma de "U invertida" entre el nivel de miedo de un individuo y su nivel de disfrute. El aumento de la cantidad de miedo también aumentó la cantidad de disfrute hasta cierto punto, más allá del cual el disfrute disminuyó a medida que el miedo se hizo más intenso. En otras palabras, había un "punto óptimo" que proporcionaba la experiencia óptima del miedo recreativo.

Los ritmos cardíacos de los voluntarios también predijeron experiencias emocionales en la casa encantada. Las elevaciones grandes y repentinas desde la línea de base fueron un fuerte predictor del miedo, pero los cambios inesperados más pequeños predijeron el disfrute. Parece que disfrutamos de los cambios de excitación de "Ricitos de oro" que no son ni demasiado pequeños ni demasiado grandes, sino "perfectos".

En resumen, el concepto de "miedo recreativo" ofrece una nueva dirección muy prometedora para comprender el desconcertante acto de equilibrio que manejamos entre asustarnos y divertirnos cuando participamos en "juegos de terror" como adultos.